आम तौर पर हर खेल प्रतिद्वंद्विता में एक राजनीतिक पहलू होता है। सीमा पर झगड़े, वर्षों की भू-राजनीतिक उथल-पुथल और ऐतिहासिक घटनाएं आधुनिक खेल प्रतिद्वंद्विता का मार्ग प्रशस्त करती हैं। क्रिकेट में भी ऐसा ही है. भारत बनाम पाकिस्तान, ऑस्ट्रेलिया बनाम इंग्लैंड। ऑस्ट्रेलिया बनाम न्यूजीलैंड… मैदान पर ये सभी बड़ी प्रतिद्वंद्विता अन्य मुद्दों के कारण पहले से मौजूद मतभेदों के कारण उत्पन्न हुई है। भारत बनाम ऑस्ट्रेलिया शायद एकमात्र प्रतिद्वंद्विता है जो इस श्रेणी में फिट नहीं बैठती। यह क्रिकेट की एकमात्र प्रतियोगिता है जो केवल खेल के कारण बनाई गई है। भारत और ऑस्ट्रेलिया के बीच कोई वास्तविक राजनीतिक झगड़ा नहीं है, उनके रास्ते इतिहास में शायद ही कभी एक दूसरे से मिले हों। जहां तक आर्थिक संबंधों का सवाल है, वे काफी सौहार्दपूर्ण हैं। लेकिन क्रिकेट के मैदान पर चीजें अलग हैं. जब भी भारत और ऑस्ट्रेलिया क्रिकेट के मैदान पर एक-दूसरे का सामना करते हैं, तो यह व्यक्तिगत लगता है; लंबे समय से आमने-सामने की लड़ाई में दो देशों के बीच मुकाबला।
भारत-ऑस्ट्रेलिया प्रतिद्वंद्विता का ग्राफ कई मायनों में भारतीय क्रिकेट के विकास का भी संकेत देता है। 19वीं सदी के अधिकांश भाग के लिए, यह एकतरफा प्रतियोगिता थी। ऑस्ट्रेलिया ने भारत को तभी खतरा माना जब उन्होंने यहां का दौरा किया। अन्य सभी स्थानों पर उनका पलड़ा भारी था। इसका नमूना: 1947 और 1999 के बीच, भारत ने घर से बाहर ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ केवल तीन टेस्ट जीते थे। उनमें से दो 1977 के दौरे के दौरान आए जब ऑस्ट्रेलिया को 41 साल की उम्र में वापसी करने वाले बॉब सिम्पसन के नेतृत्व में तीसरी पंक्ति की टीम चुनने के लिए मजबूर होना पड़ा क्योंकि उनकी पहली पसंद के लगभग दो दर्जन क्रिकेटरों ने प्रतिद्वंद्वी केरी पैकर लीग के लिए हस्ताक्षर किए थे। और फिर भी भारत सीरीज 2-3 से हार गया. 1981 के अपने अगले दौरे में उन्हें एकमात्र जीत से संतोष करना पड़ा। अगले दो दशकों तक भारत ऑस्ट्रेलिया में एक भी टेस्ट जीतने में असफल रहा।
एकदिवसीय मैचों में संख्याएँ गर्व करने लायक नहीं थीं। शारजाह में कोका कोला कप और टाइटन कप जैसे अपवादों को छोड़कर, भारत की जीतें कम और दूर-दूर थीं। भारत के बाहर खेले गए वनडे मैचों में 1999 तक आमने-सामने का रिकॉर्ड ऑस्ट्रेलिया के पक्ष में 24-13 था।
यह बताना मुश्किल है कि किस श्रृंखला या टूर्नामेंट ने बदलाव की शुरुआत की, लेकिन अधिकांश विशेषज्ञ 2001 की ओर इशारा करते हैं। ऐतिहासिक श्रृंखला जिसने यह सब देखा। सौरव गांगुली की निडर ब्रिगेड ने ऑस्ट्रेलिया की लगातार 16 टेस्ट जीत के मजबूत सिलसिले को रोक दिया। हालाँकि यह भारत में खेला गया था, जहाँ सर्वश्रेष्ठ टीमों के खिलाफ भी वे हमेशा मजबूत पक्ष थे, इस महत्वपूर्ण क्षण ने एक महत्वपूर्ण मोड़ को चिह्नित किया, जिससे दो क्रिकेट दिग्गजों के बीच समानता के एक नए युग की शुरुआत हुई। जिस तरह से भारत ने वीवीएस लक्ष्मण और राहुल द्रविड़ के बीच मैराथन साझेदारी के दम पर फॉलोऑन गंवाने के बाद कोलकाता टेस्ट में जीत हासिल की, वह क्रिकेट की लोककथाओं का हिस्सा बन गया है।
अगला दशक मनोरंजक प्रतियोगिताओं का गवाह बना जिसने भारत बनाम ऑस्ट्रेलिया द्वंद्व को बराबरी की लड़ाई में बदल दिया। विशेष रूप से, यह अदम्य एमएस धोनी ही थे जिन्होंने 2008 में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ भारत को पहली वनडे (त्रिकोणीय) श्रृंखला में जीत दिलाकर इतिहास में अपना नाम दर्ज कराया। चाकू की धार, दुनिया भर में प्रशंसकों और उत्साही लोगों को मंत्रमुग्ध कर देने वाली।
90 के दशक के मध्य में बॉर्डर-गावस्कर ट्रॉफी की शुरुआत के साथ भारत-ऑस्ट्रेलिया प्रतिद्वंद्विता की तीव्रता में महत्वपूर्ण वृद्धि हुई। इस प्रतिष्ठित टेस्ट श्रृंखला ने लड़ाई में अर्थ की एक नई परत जोड़ दी, जिससे भारत ऑस्ट्रेलिया के क्रिकेट साम्राज्य के एक मजबूत दावेदार के रूप में सामने आया।
भारत के प्रभुत्व का असली प्रदर्शन उनके 2018-19 और 2020-21 के दौरों के दौरान हुआ। कोहली ऑस्ट्रेलियाई धरती पर अपनी टीम को टेस्ट सीरीज़ जिताने वाले पहले भारतीय कप्तान बने। कुछ साल बाद कार्यवाहक कप्तान अजिंक्य रहाणे ने भी ऐसा ही किया। लगातार टेस्ट सीरीज़ जीत के शिखर पर पहुँचते हुए, भारत ऑस्ट्रेलिया के साम्राज्य के लिए एक मजबूत ख़तरा बनकर उभरा।
इन मनोरम मुठभेड़ों के दायरे में, सरासर प्रतिभा के क्षणों ने प्रतिद्वंद्विता को रोशन कर दिया है। चेन्नई (पूर्व में मद्रास) में रोमांचक टाई टेस्ट इन संघर्षों की तीव्रता के प्रमाण के रूप में खड़ा है। WACA में युवा सचिन तेंदुलकर का मास्टरक्लास, 2003 विश्व कप फाइनल में रिकी पोंटिंग की शानदार 140 रन की पारी, एडिलेड 2014 में नाथन लियोन के मंत्रमुग्ध कर देने वाले जादू ने भारतीय बल्लेबाजी लाइनअप को ध्वस्त कर दिया – एक मैच जिसमें विराट कोहली ने दोनों पारियों में शतक बनाए – और प्रतिष्ठित ‘डेजर्ट’ 1998 का ’स्टॉर्म’, जिसमें तेंदुलकर उत्कृष्ट बल्लेबाजी के शिखर पर पहुंचे, ये सभी भारत बनाम ऑस्ट्रेलिया प्रतिद्वंद्विता में उकेरे गए क्षणों की समृद्ध टेपेस्ट्री में योगदान करते हैं।
जैसा कि रोहित शर्मा की भारत और पैट कमिंस की अगुवाई वाली ऑस्ट्रेलिया अहमदाबाद में विश्व कप 2023 फाइनल में चमकदार प्रतिद्वंद्विता में एक और अध्याय जोड़ने के लिए तैयार है, क्रिकेट जगत जानता है, यह आखिरी नहीं होगा।