पिछले साल, जब मैं दिवाली के दौरान शिकागो के उपनगरीय इलाके में था, तो मुझे घर की याद आने लगी। हालाँकि मैं अपने चाचा और चाची के साथ रह रहा था, जिन्होंने उत्सव को चिह्नित करने के लिए एक शानदार भारतीय भोजन तैयार किया था, मैं अपने गृहनगर अमृतसर के लिए तरसता रहा। मैं विशेष रूप से स्वर्ण मंदिर में जाने के लिए उत्सुक था, जो दिवाली के दौरान और भी अधिक मनमोहक हो जाता है।
सौभाग्य से, इस वर्ष, मैं दिवाली के लिए – पवित्र शहर में – घर पर था। अपने परिवार के साथ जश्न मनाने के बाद, मैं उत्सव की बाकी रात सेवा (स्वयंसेवक सेवा) में बिताने के लिए स्वर्ण मंदिर गया।
जैसा कि अपेक्षित था, दर्शन करने आये श्रद्धालुओं की भारी भीड़ उमड़ पड़ी। भीड़ के बीच अपना रास्ता बनाना आसान नहीं था, लेकिन मैंने सामुदायिक रसोई में स्वयंसेवा करने का इरादा पहले ही तय कर लिया था।
लंगर परिसर, जिसमें दो बड़े हॉल हैं, पहले से ही खचाखच भरा हुआ था। हर कुछ मिनटों में, भक्तों का एक नया समूह प्रवेश करता था और गरमागरम लंगर का स्वाद लेता था। उनमें से अधिकांश को दाल और खीर बहुत पसंद थी। उस रात जलेबी भी परोसी जा रही थी. मैंने सेवा करते हुए कई घंटे बिताए, लेकिन एक बार भी मुझे थकान महसूस नहीं हुई, बल्कि हर गुजरते घंटे के साथ मुझे अधिक ऊर्जावान महसूस हुआ। बाद में उसी भोजन का स्वाद चखना कितना आनंददायक था!
लगभग 1 बजे, मैं सरोवर (पवित्र तालाब) के चारों ओर टहलने और श्रद्धांजलि अर्पित करने के लिए बाहर आया। आसपास अभी भी बड़ी संख्या में श्रद्धालु मौजूद थे, उनमें से कई सरोवर के पास गलियारे में सो रहे थे। कई लोगों को पवित्र स्नान करते हुए भी देखा गया।
मैं कुछ मिनटों के लिए रुका और चारों ओर देखा। हर कोने को मोमबत्तियों और मिट्टी के दीयों से खूबसूरती से रोशन किया गया था।
एक घंटे बाद, सफ़ाई का काम शुरू हुआ, ज़्यादातर युवा स्वयंसेवकों द्वारा। उन्होंने मोमबत्तियाँ और दीये भी साफ़ करना शुरू कर दिया।
जल्द ही, मैंने खुद को ऐतिहासिक तथ्यों को प्रकाशित करने वाले कई बोर्डों को पढ़ते हुए पाया, कुछ ऐसा जो मुझे अपनी पिछली यात्राओं के दौरान कभी करने का मौका नहीं मिला था। अंततः मैंने नई खोजों की एक शृंखला तैयार कर ली। उनमें से एक थारा साहिब था, जो ऐतिहासिक बेरी के पेड़ के साथ गर्भगृह के सामने एक ऊंचा मंच था, जिस पर गुरु अर्जन देव और गुरु राम दास पूल और स्वर्ण मंदिर के निर्माण की देखरेख के दौरान बैठे थे। लंगर हॉल में लौटते समय, किसी ने सुझाव दिया कि मैं छत से स्वर्ण मंदिर का विहंगम दृश्य देखूँ। वहां मेरी नजर पोस्टकार्ड के बेहतरीन दृश्य पर पड़ी। जैसे ही मैं छत पर चला, मुझे एक छोटा सा कमरा भी मिला, जहाँ श्री गुरु ग्रंथ साहिब रखे हुए हैं।
अभी भी थका नहीं हूं, मैंने फिर से स्वेच्छा से काम करने का फैसला किया – इस बार, जहां रोटियां तैयार की जा रही थीं। दो घंटे बाद, सूरज उगना शुरू हो गया था। इसके साथ ही स्वादिष्ट चाय भी आ गई। एक बुजुर्ग स्वयंसेवक ने हमें इसके लिए बालकनी में आमंत्रित किया। खुले आसमान के नीचे चाय की चुस्कियाँ लेना शुद्ध आनंद था। और फिर आया नमकीन परांठा, जो गरमागरम चाय के साथ एक सुंदर संयोजन बन गया।
घर जाने से पहले मैं स्वर्ण मंदिर के ऊपर सूर्योदय का आखिरी नजारा देखने के लिए फिर से छत पर गया। घर आकर मैं घंटों तक एक भावुक कहानीकार बना रहा।