बीस साल बाद भी, भयावह चिंता कम नहीं हुई है। भारत और ऑस्ट्रेलिया विश्व कप फाइनल में हैं। खेल के लिए अच्छा है; नसों के लिए इतना अच्छा नहीं है.
नंबर 1 का नंबर 2 से कड़ा मुकाबला ही फाइनल होना चाहिए; कौशल में विविधता और महत्वाकांक्षा की एकरूपता का उत्सव। लेकिन औसत भारतीय प्रशंसक के लिए, इसका मतलब होगा घंटों घबराहट में डूबे रहना, क्रिकेट से जुड़ी और असंबंधित हर चीज का अनुमान लगाना, यह सोचना कि क्या यह सब इसी तरह खत्म होगा।
सर्वश्रेष्ठ को हराकर सर्वश्रेष्ठ बनने का क्या मतलब था? भारत पहले ही ऐसा दो बार कर चुका है, तीसरी बार क्यों नहीं? ख़ैर, यह ऑस्ट्रेलिया है, जो दशकों पुराना विश्व कप फ़ाइनल का एक अलग ही प्रदर्शन था।
हाँ, भारत संभवतः अपना सर्वश्रेष्ठ क्रिकेट खेल रहा है। जैसा कि वे 2003 में थे। उस समय, अब के विपरीत, ऑस्ट्रेलिया ने लीग चरण में भारत को हराया था। यहां, भारत की लगातार 10 की श्रृंखला सिर्फ जीत से भरी नहीं है। यह इस बात का प्रतीक है कि भारत ने इस स्तर पर हर टीम के खिलाफ नौ अलग-अलग पिचों पर सही प्रदर्शन किया है।
फिर भी, यह एक शौकीन साइडबार से अधिक कुछ नहीं हो सकता है। यही कारण है कि रविवार को खेल से पहले की घबराहट तीव्र होगी।
भारत बचाव करेगा या पीछा? कैसी होगी रोहित शर्मा की बल्लेबाजी? यदि वह असफल हो गया तो क्या होगा? और फिर कोहली भी? श्रेयस अय्यर उन बाउंसरों को कैसे खेलेंगे? क्या बुमरा वही करेंगे जो वह करना चाहते हैं? क्या शमी फिर उतने प्रभावी हो पाएंगे? जो जितना अधिक सोचता है, उतना ही अधिक डरता है। जितना अधिक कोई डरता है, उतना अधिक वह परेशान होता है।
उसे 1 बिलियन से गुणा करें, फिर उसके सामने 11 में से एक के रूप में खड़े होने का प्रयास करें। 2003 में ऐसा नहीं था। शायद 2011 में ऐसा था। और तब भी, वानखेड़े में कोई ऑस्ट्रेलिया इंतजार नहीं कर रहा था।
इससे यह याद रखने में मदद मिलती है कि क्रिकेट कैसे आगे बढ़ा है और भारतीय टीम कैसे विकसित हुई है। इसमें एक शांत आचरण, व्यावसायिकता की सहज भावना है; किसी एक खिलाड़ी पर अत्यधिक निर्भरता जैसी कोई बात नहीं। वे अब एक ऐसी टीम हैं जो अपनी सलाह रखती हैं और हार से घबराती नहीं हैं, क्योंकि वे जानते हैं कि अभी भी सही बक्सों की जाँच की गई थी।
2003 की वह भारतीय टीम, बिना किसी संदेह के विश्व स्तरीय और कई पहलुओं में 2023 की टीम के समान, अभी भी आंतरिक गतिशीलता ठीक नहीं हुई थी। व्यावसायिकता उस समय का चलन नहीं था जैसा कि अब है, और कभी-कभी चीज़ों को आगे बढ़ने में बहुत समय लग जाता है। और हाँ, कोई इंडियन प्रीमियर लीग नहीं थी। ऐसा कोई मंच नहीं जिस पर अज्ञात अपनी छाप छोड़ सके और प्रशंसकों और चयनकर्ताओं का ध्यान समान रूप से आकर्षित कर सके।
आज, वरिष्ठ टीम चीजों के एक बड़े क्रम का एक उपतंत्र है। स्काउटिंग से लेकर फास्ट-ट्रैकिंग टैलेंट से लेकर मेडिकल और लॉजिस्टिक पर्यवेक्षण तक हर चीज को विभिन्न स्तरों पर कठोर जांच और संतुलन के साथ संरचित और सुव्यवस्थित किया गया है। जैसा कि ऑस्ट्रेलिया में हुआ था जब वे क्रिकेट के स्वर्ण मानक के रूप में उभरे थे।
बदलाव धीरे-धीरे लेकिन स्थिर रहा है। 2008 कॉमनवेल्थ बैंक श्रृंखला याद रखें; प्रवीण कुमार के गेंद से हंगामा मचाने से पहले भारत ने ब्रिस्बेन में सचिन तेंदुलकर के शानदार रनों की मदद से जो तीन फाइनल जीते उनमें से सर्वश्रेष्ठ क्या है? इससे पहले 23 साल तक भारत ने ऑस्ट्रेलिया में फाइनल नहीं जीता था।
और फिर 2011 में – लगभग आठ साल पहले जब जोहान्सबर्ग में भारत की उम्मीदों पर पानी फिर गया था – युवराज सिंह और सुरेश रैना ने भारत को उस ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ शानदार क्वार्टर फाइनल जीत दिलाई, जिसने 1996 के बाद से विश्व कप का कोई नॉकआउट मैच नहीं हारा था। उचित समय पर मुक्के मारे गए। भारत ने कोहली के साथ ऑस्ट्रेलिया में एक टेस्ट सीरीज़ जीती, और उनके बिना एक टेस्ट सीरीज़ जीती, जिसमें गाबा में पीस डी रेजिस्टेंस आया। अब भारत का दौरा सिर्फ जीत के लिए नहीं, बल्कि छाप छोड़ने के लिए है।
दूसरी ओर, ऑस्ट्रेलिया कुछ हद तक फिसल गया है। 2018 में गेंद से छेड़छाड़ कांड के साथ, स्टीव स्मिथ और डेविड वार्नर पर प्रतिबंध लगा दिया गया, यह फ्रीफ़ॉल में एक सुपरसंस्कृति है। इसका मतलब यह नहीं है कि ऑस्ट्रेलिया मजबूत स्थिति में नहीं है। इस ऑस्ट्रेलियाई टीम में पिछली पीढ़ियों जैसा दबदबा नहीं है, लेकिन अगर कोई एक विशेषता है जो बरकरार है तो वह है ज़बरदस्त आक्रामकता। यही कारण है कि ट्रैविस हेड और डेविड वार्नर अभी भी एडम गिलक्रिस्ट और मैथ्यू हेडन की तरह नई गेंद से आक्रमण करते हैं। इसी तरह, जोश हेज़लवुड अपनी टेस्ट लेंथ में ग्लेन मैकग्राथ की तरह माहिर रहे हैं। कल के माइकल बेवन की जगह ग्लेन मैक्सवेल नाम के एक पैर वाले तबाही मचाने वाले संस्करण ने ले ली है।
91/7 पर सिमटने के बावजूद वे 291 पर नहीं टिके। न ही भ्रामक पिच पर 213 रन का पीछा करते हुए उन्हें बल्लेबाजी की शुरुआत करने का कोई अलग मौका मिलता है।
जब वे लय में होते हैं तो उनका अचूक ऑस्ट्रेलियाई स्वैग अधिक परेशान करने वाला होता है। ऑस्ट्रेलिया के शिखर पर पहुंचने के बाद न तो रोहित शर्मा और न ही 100,000 से अधिक मामलों के सामने खेलने की संभावना। सेमीफाइनल में ऑस्ट्रेलिया द्वारा दक्षिण अफ्रीका को हराने के बाद मिशेल स्टार्क ने कहा, “इसीलिए हम खेल खेलते हैं।” “हम सर्वश्रेष्ठ लेना चाहते हैं। [India have] टूर्नामेंट में अब तक सर्वश्रेष्ठ रहा है और हम दोनों फाइनल में हैं। तो विश्व कप इसी बारे में हैं… वे अपराजित हैं… हमने उन्हें टूर्नामेंट के पहले गेम में खेला था। अब हमें आखिरी गेम में उनसे मुकाबला करना है। विश्व कप के अंत में क्या स्थिति होगी।”
ऑस्ट्रेलिया सिर्फ खेलता नहीं है; वे जीतने के लिए खेलते हैं. लेकिन फिर, नई भारतीय टीम भी ऐसा ही करती है।